La prescrizione dei crediti di lavoro

I termini e la loro decorrenza

I crediti retributivi sono crediti periodici e si prescrivono in cinque anni: stipendi, straordinari, maggiorazioni, indennità mensili, tredicesima e quattordicesima, scatti di anzianità, differenze per l'inquadramento superiore, permessi e ferie trasformati in indennità; la stessa regola vale, per il n. 5, per le indennità di fine rapporto, cioè il TFR e l'indennità sostitutiva del preavviso, con decorrenza dalla cessazione. Il codice prevede anche prescrizioni brevi, di un anno per le retribuzioni pagate a periodi non superiori al mese e di tre anni per quelle a periodi più lunghi (artt. 2955 n. 2 e 2956 n. 1), ma sono presuntive: presumono che il pagamento sia avvenuto, e la presunzione cade se il datore ammette in giudizio di non aver pagato o rifiuta di giurare, per cui nella pratica sono poco usate contro il lavoratore che documenta il mancato pagamento. I crediti non periodici seguono la prescrizione ordinaria di dieci anni: il risarcimento del danno da demansionamento, da mobbing, da infortunio o malattia professionale, che nasce dalla violazione del contratto e dell'art. 2087 c.c., mentre il danno extracontrattuale si prescrive in cinque anni (art. 2947). Il vero problema non è il termine ma la decorrenza. La prescrizione comincia dal giorno in cui il diritto può essere fatto valere (art. 2935), quindi, per le retribuzioni, dalla scadenza di ogni mensilità; ma la Corte costituzionale nel 1966 (sentenza 63) ha dichiarato illegittime le norme nella parte in cui facevano decorrere la prescrizione durante il rapporto per il lavoratore privo di stabilità, perché il timore del licenziamento gli impedisce di rivendicare, e da allora la prescrizione correva in costanza di rapporto solo per chi era tutelato dalla reintegra. Con la riforma Fornero del 2012 e il contratto a tutele crescenti del 2015 la reintegra è diventata l'eccezione, e la Cassazione, con la sentenza 26246 del 6 settembre 2022, seguita dalle successive, ha tratto la conseguenza: nel lavoro privato nessun rapporto ha più la stabilità che giustificava il decorso in costanza, quindi la prescrizione dei crediti retributivi decorre per tutti i dipendenti dalla cessazione del rapporto. In pratica il lavoratore in servizio non perde nulla per il tempo che passa, e chi ha lasciato il lavoro ha cinque anni dalla cessazione per rivendicare tutto ciò che è maturato durante il rapporto, anche in anni lontani. Nel pubblico impiego, dove la reintegra è rimasta, la prescrizione continua a decorrere mese per mese, con il limite dei cinque anni a ritroso dalla richiesta.

Termini per tipo di credito e come si interrompono

L'interruzione è alla portata di chiunque: basta una lettera raccomandata o una PEC con la richiesta scritta di pagamento di crediti individuati, e il termine riparte da zero, senza limiti al numero delle interruzioni; la giurisprudenza richiede che l'atto manifesti in modo chiaro la volontà di ottenere il pagamento, non una semplice lamentela, e che sia ricevuto dal datore. Interrompono anche la richiesta di tentativo di conciliazione presso l'Ispettorato o in sede sindacale, la diffida accertativa emessa dall'Ispettorato su richiesta del lavoratore, la domanda di decreto ingiuntivo e ogni riconoscimento del debito, anche implicito, come l'esposizione del credito nella busta paga o in una lettera del datore. La prescrizione non è rilevabile d'ufficio: se il datore non la eccepisce in causa nei termini, il credito è dovuto per intero, e può rinunciare alla prescrizione già maturata pagando o riconoscendo. Per i contributi la logica è diversa perché il creditore è l'INPS: il lavoratore che scopre una lacuna nell'estratto conto deve denunciarla all'istituto prima che scadano i cinque anni, così il termine diventa di dieci anni e l'INPS può ancora riscuotere; se i contributi sono prescritti, restano la rendita vitalizia costituita dal datore (o dal lavoratore con rivalsa) e il risarcimento del danno pensionistico, oltre alla regola dell'automaticità delle prestazioni dell'art. 2116 c.c. per le prestazioni diverse dalla pensione. Le decadenze sono l'altro binario: chi vuole contestare un licenziamento, un contratto a termine, un trasferimento illegittimo o una somministrazione irregolare ha sessanta giorni per l'impugnazione scritta e centottanta per il ricorso, termini che nessuna lettera interrompe; una volta persi, restano al più i crediti retributivi maturati, soggetti alla prescrizione ordinaria.

Come non perdere i crediti

1. Durante il rapporto: conservare buste paga, cartellini, turni, e-mail; nel lavoro privato la prescrizione è ferma, ma la prova si perde.
2. Alla cessazione: calcolare i cinque anni dalla data di fine rapporto e inviare entro quel termine una richiesta scritta dettagliata (raccomandata o PEC) di tutti i crediti, anche antichi.
3. Contributi: controllare l'estratto conto INPS ogni anno e denunciare subito le omissioni per portare il termine a dieci anni.
4. Decadenze: per licenziamento, termine, trasferimento e somministrazione agire entro 60 giorni, a prescindere dai crediti.
5. Causa: decreto ingiuntivo per i crediti documentati o ricorso al giudice del lavoro; la prescrizione va eccepita dal datore e non dal giudice.

Nel lavoro privato la prescrizione dei crediti retributivi aspetta la fine del rapporto e poi corre per cinque anni: chi la interrompe con una lettera non perde nulla, chi aspetta perde tutto in una volta. I singoli crediti sono nelle pagine sullo stipendio non pagato, sugli straordinari e sul TFR; i contributi nella pagina sui contributi omessi; i termini perentori nella tabella delle decadenze.