Il franchising: contratto, informazioni precontrattuali, uscita

Che cosa deve contenere il contratto

Il franchising (affiliazione commerciale) è il contratto con cui l'affiliante concede all'affiliato, verso corrispettivo, l'uso di marchi, insegne, know-how, assistenza, inserendolo in una rete di punti vendita per commercializzare beni o servizi (art. 1); le parti restano imprenditori indipendenti, e l'affiliato investe capitale proprio, assume i propri dipendenti e risponde della propria gestione. Il know-how deve essere segreto, sostanziale e individuato, cioè descritto in modo da poter verificare che esista: un manuale operativo generico non basta. Il contratto deve indicare espressamente (art. 3, c. 4): l'ammontare degli investimenti e delle spese di ingresso; il calcolo e il pagamento delle royalties e l'eventuale incasso minimo; l'esclusiva territoriale verso altri affiliati e verso i punti vendita diretti dell'affiliante (compreso, nella prassi contrattuale, il canale online); la specifica del know-how; il riconoscimento degli apporti dell'affiliato; i servizi di assistenza tecnica e commerciale, progettazione, allestimento e formazione; le condizioni di rinnovo, risoluzione e cessione. La mancanza della forma scritta o della sperimentazione rende il contratto nullo, con la restituzione delle somme e il risarcimento; la mancanza delle indicazioni obbligatorie, secondo la giurisprudenza prevalente, rende nulla la clausola o il contratto secondo la gravità, e comunque espone l'affiliante alla responsabilità. La durata minima di tre anni protegge l'ammortamento: il contratto a termine più breve si considera esteso a tre anni. Le clausole tipiche aggiuntive (esclusiva di acquisto dei prodotti caratterizzanti, standard di immagine, controlli e ispezioni, riservatezza, divieto di concorrenza durante e dopo, penali, foro) sono lecite se non superano i limiti antitrust: i prezzi imposti minimi o fissi sono vietati, il patto di non concorrenza post-contrattuale è ammesso di regola per un anno nei locali dell'affiliato e a tutela del know-how.

Prima della firma: l'informativa e la verifica

1. Il fascicolo precontrattuale: contratto completo e allegati trenta giorni prima; le informazioni riservate possono essere omesse solo se citate nel contratto con motivazione (art. 6, c. 2). La consegna tardiva o incompleta è violazione dell'obbligo di buona fede e fonda l'annullamento se le omissioni hanno inciso sulla scelta.
2. Verificare i marchi nei registri UIBM ed EUIPO (titolarità o licenza, classi, scadenze), la rete parlando con affiliati attuali e usciti (la variazione anno per anno rivela le chiusure), i bilanci dell'affiliante, i contenziosi, la sperimentazione della formula (punti pilota e da quanto), la coerenza tra investimento richiesto, royalties, minimi e margini realistici del settore.
3. Business plan: le previsioni di fatturato non sono un obbligo di legge; se l'affiliante le fornisce, vanno conservate, perché dati presentati come reali e rivelatisi falsi consentono l'annullamento per dolo (art. 8, con l'art. 1439 c.c.) e il risarcimento, entro cinque anni dalla scoperta; l'affiliato deve però provare la falsità e la sua decisività.
4. Buona fede reciproca (art. 6): anche l'aspirante affiliato deve fornire informazioni esatte e complete (capacità finanziaria, esperienza, locali); le false informazioni dell'affiliato consentono all'affiliante l'annullamento.
5. Locali e finanziamenti: la locazione dei locali va condizionata alla firma del franchising e allineata nella durata; i finanziamenti bancari e le fideiussioni personali dei soci restano anche se il contratto finisce male.

Uscire dal franchising

Il contratto finisce per scadenza (con eventuale rinnovo alle condizioni pattuite), per recesso solo se previsto e con il preavviso stabilito (nei contratti a tempo indeterminato il recesso con congruo preavviso è sempre possibile), per risoluzione per inadempimento (dell'affiliante: mancata assistenza e formazione, forniture difettose o tardive, violazione dell'esclusiva anche tramite e-commerce diretto, perdita del marchio; dell'affiliato: mancato pagamento delle royalties, violazione degli standard, vendita di prodotti non autorizzati), per mutuo consenso o per cessione del contratto con l'azienda a un nuovo affiliato gradito. Le conseguenze sono regolate dal contratto e dai principi generali: restituzione di insegne, materiali, manuali e credenziali; cessazione dell'uso del marchio, pena la contraffazione; riscatto del magazzino se pattuito; penali per il recesso anticipato, che il giudice può ridurre se manifestamente eccessive (art. 1384 c.c.); il patto di non concorrenza post-contrattuale, valido se limitato nel tempo, nello spazio e nell'oggetto e giustificato dalla protezione del know-how, che i giudici riducono o annullano quando serve solo a impedire all'affiliato di lavorare. L'affiliato in posizione di forte dipendenza (investimenti specifici, unico fornitore, impossibilità di alternative) può invocare l'abuso di dipendenza economica (art. 9 L. 192/1998) contro il rifiuto ingiustificato di rinnovare, l'imposizione di condizioni gravose o l'interruzione arbitraria delle forniture, con nullità del patto e risarcimento; il foro è quello delle sezioni specializzate in materia di impresa quando la controversia riguarda la concorrenza o i marchi. La mediazione è obbligatoria per i contratti di franchising (art. 5 D.Lgs. 28/2010), e la clausola arbitrale, frequente, va valutata per i costi. Le liti più comuni nascono da fatturati promessi e mai visti, da formule non sperimentate, da reti che si svuotano, da minimi di royalties calcolati su ipotesi irrealistiche: tutte prevenibili nei trenta giorni che la legge concede prima della firma.