La prescrizione del reato: come si calcola

Il tempo necessario a prescrivere

La regola, in vigore dal 2005 (legge ex Cirielli), è semplice: il termine è pari al massimo della pena prevista per il reato, con un minimo di sei anni per i delitti e di quattro per le contravvenzioni. Il tentativo si calcola sulla pena del reato consumato. Delle circostanze si tiene conto solo per le aggravanti a effetto speciale (quelle che comportano un aumento superiore a un terzo, come l'aggravante mafiosa) e per quelle che prevedono una pena di specie diversa, considerando l'aumento massimo; il giudizio di bilanciamento non si applica. Se il reato è punito con pena detentiva e pecuniaria, si guarda solo alla detentiva. I termini sono raddoppiati per alcuni reati: omicidio colposo aggravato e stradale, disastri colposi, maltrattamenti, reati sessuali, reati contro l'ambiente, i delitti di mafia e terrorismo (art. 157, sesto comma). I reati puniti con l'ergastolo non si prescrivono. Il termine decorre dal giorno della consumazione, per il tentativo da quello dell'ultimo atto, per il reato permanente dalla cessazione della permanenza e per quello continuato da ciascun reato (art. 158); per alcuni reati contro i minori decorre dal compimento dei diciotto anni della vittima.

Sospensione e interruzione

La sospensione (art. 159) ferma il decorso del termine, che riprende da dove era arrivato: avviene nei casi previsti dalla legge, per esempio durante il rinvio dell'udienza chiesto dall'imputato o dal difensore (con il limite di sessanta giorni oltre la fine dell'impedimento), per le rogatorie all'estero (fino a sei mesi), durante la messa alla prova, e quando è pronunciata la sentenza di assenza dell'imputato irreperibile (fino al rintraccio, entro il doppio del termine). L'interruzione (art. 160) fa ripartire il termine da capo: la producono l'ordinanza di custodia cautelare e la convalida dell'arresto, l'interrogatorio e l'invito a presentarsi per renderlo, la fissazione dell'udienza sull'archiviazione, la richiesta di rinvio a giudizio, i decreti che dispongono il giudizio, la citazione a giudizio, il decreto penale. Ma l'interruzione ha un tetto (art. 161): il termine complessivo non può superare quello base aumentato di un quarto (della metà per i recidivi aggravati e per alcuni reati contro la pubblica amministrazione e la truffa per erogazioni pubbliche, dei due terzi per i recidivi reiterati, del doppio per abituali e professionali). Per i reati di mafia e terrorismo non c'è tetto.

Dopo il primo grado: cessazione e improcedibilità

Per i reati commessi dal 1° gennaio 2020 la prescrizione si ferma per sempre con la sentenza di primo grado, di condanna o di assoluzione (la regola nasce con la legge 3/2019 come sospensione ed è stata trasformata in cessazione dalla riforma Cartabia, legge 134/2021). Al suo posto, nei gradi di impugnazione, operano i termini di improcedibilità dell'art. 344-bis c.p.p.: l'appello deve concludersi entro due anni e il giudizio di cassazione entro un anno, decorrenti dal novantesimo giorno successivo alla scadenza del termine per il deposito della motivazione; nei processi complessi il giudice può prorogare di un anno l'appello e di sei mesi la cassazione, con ulteriori proroghe per i reati più gravi e senza limiti per i delitti di mafia e terrorismo aggravati, e i termini sono sospesi nei casi di sospensione della prescrizione. Se il termine scade, il giudice dichiara l'azione penale improcedibile, ma la condanna civile al risarcimento pronunciata in primo grado può essere confermata dal giudice dell'impugnazione ai soli effetti civili. Per i reati commessi prima del 2020 valgono le regole precedenti, con la sospensione dopo la condanna di primo grado prevista dalla legge del 2017 per i fatti dal 3 agosto 2017. Nel corso del 2025 il Parlamento ha esaminato un nuovo disegno di legge per riscrivere ancora la materia; alla data di verifica di questa pagina il testo del codice è quello riportato sopra.

Esempi per i reati più comuni

Come si fa valere

La prescrizione è una causa di estinzione del reato che il giudice deve dichiarare d'ufficio in ogni stato e grado del procedimento (art. 129 c.p.p.), anche in cassazione, salvo che dagli atti risulti evidente l'innocenza, nel qual caso prevale l'assoluzione nel merito. L'imputato può rinunciarvi espressamente, quando preferisce un'assoluzione piena a una sentenza che dichiara estinto il reato, che non è una condanna ma nemmeno un'assoluzione e non è opponibile nel giudizio civile. Il difensore verifica il calcolo in ogni fase: la data di consumazione (spesso controversa nei reati contrattuali e informatici), la qualificazione del reato e delle aggravanti a effetto speciale, gli atti interruttivi effettivamente compiuti, i periodi di sospensione. Un errore di qualificazione o una data sbagliata possono spostare il termine di anni.