La prescrizione: tutti i termini in una tabella

La regola e la decorrenza

Il termine parte dall'esigibilità: dalla scadenza del pagamento, dal fatto dannoso, dalla consegna della cosa. Per la giurisprudenza, quando il danno non è conoscibile subito (malattie professionali, danni lungolatenti, responsabilità professionale) la prescrizione decorre dal momento in cui il danneggiato ha potuto percepire il danno e la sua riconducibilità a una condotta altrui, usando l'ordinaria diligenza. Non decorre contro chi non può agire per un impedimento giuridico, non di fatto. Il termine è a giorni, si computa senza contare il giorno iniziale e scade alla fine del giorno finale corrispondente; se la legge non dice altro, dieci anni.

La tabella dei termini

Le prescrizioni presuntive (sei mesi, uno e tre anni degli artt. 2954-2956) non estinguono il diritto ma presumono che il pagamento sia avvenuto, perché si tratta di crediti che di solito si saldano subito e senza quietanza: il creditore può superarle solo deferendo al debitore il giuramento o ottenendone l'ammissione in giudizio; e il debitore che, per difendersi, sostiene di non aver mai dovuto nulla, perde il beneficio. Per i lavoratori subordinati, la Corte costituzionale ha stabilito che la prescrizione delle retribuzioni non può decorrere durante il rapporto quando il lavoratore non è protetto contro il licenziamento (sentenza 63/1966), e la Cassazione a Sezioni Unite ha esteso la regola, dopo la riforma Fornero e il Jobs Act, a tutti i rapporti: i cinque anni partono dalla cessazione (sentenza 26246/2022). Quando un diritto con prescrizione breve è accertato da una sentenza passata in giudicato, il termine diventa di dieci anni (art. 2953).

Sospensione e interruzione

La prescrizione resta sospesa nei rapporti indicati dall'art. 2941: tra coniugi (e, per la sentenza della Corte costituzionale 7/2026, tra conviventi di fatto), tra genitori e figli soggetti alla responsabilità genitoriale, tra tutore e minore, tra società e amministratori in carica per le azioni di responsabilità, tra il debitore che ha dolosamente occultato il debito e il creditore finché il dolo non è scoperto; e contro i minori e gli interdetti senza rappresentante legale (art. 2942). Il tempo della sospensione non si conta, ma il periodo già maturato resta. L'interruzione invece azzera il termine, che ricomincia da capo (art. 2945): la producono la notifica di un atto giudiziario (citazione, decreto ingiuntivo, precetto, pignoramento, anche davanti a giudice incompetente), la domanda proposta in giudizio, «ogni altro atto che valga a costituire in mora il debitore» (art. 2943), cioè una richiesta scritta di adempimento con la prova della ricezione, e il riconoscimento del diritto da parte del debitore (art. 2944): un pagamento parziale, una richiesta di rateizzazione, una lettera che ammette il debito. Durante il processo la prescrizione non corre fino al passaggio in giudicato della sentenza. Una lettera di sollecito generica, senza intimazione, o una telefonata non interrompono nulla: la messa in mora va scritta e inviata in modo da provarne la data e la consegna.

Eccezione, rinuncia, decadenza

Il giudice «non può rilevare d'ufficio la prescrizione non opposta» (art. 2938): il debitore deve eccepirla, nel primo atto difensivo nella causa (nell'opposizione a decreto ingiuntivo, nella comparsa di risposta) o rispondendo alla richiesta stragiudiziale. La rinuncia è possibile solo a prescrizione compiuta e può risultare da un fatto incompatibile con la volontà di valersene, come un pagamento (art. 2937); i patti che allungano o accorciano i termini sono nulli (art. 2936). La decadenza segue regole diverse: è un termine entro cui un atto va compiuto, non si interrompe e non si sospende (art. 2964), e si impedisce solo compiendo l'atto o, per i diritti disponibili, con il riconoscimento della controparte (art. 2966); il giudice la rileva d'ufficio quando è stabilita in materia sottratta alla disponibilità delle parti (art. 2969). Sono decadenze, per esempio, gli otto giorni per denunciare i vizi, i sessanta giorni per impugnare il licenziamento, i trenta per opporsi a una sanzione amministrativa o a una cartella per un vizio proprio, i quaranta per opporsi a un decreto ingiuntivo. La tabella dedicata alla prescrizione dei debiti approfondisce i crediti più comuni; per cartelle e tributi vale la pagina sulla prescrizione della cartella.